MEXICAN SPOTTED OWLS USE FOREST MOSAICS AFFECTED by TIMBER HARVEST, INSECTS, and WILDFIRE

Gavin M. Jones; Dana Reid; Ceeanna Zulla; Jack Williams; Shaula Hedwall; Rebecca Kirby

doi:10.1894/0038-4909-69.2.3

Understanding how species of conservation concern interact with natural disturbances provides insights into their evolutionary environment and can inform land management and conservation planning. We examined the breeding season nocturnal space use (i.e., foraging ecology) of three Mexican spotted owls (Strix occidentalis lucida) in southern New Mexico, USA that occurred in areas previously affected by timber harvest, wildfire, and insect-related tree mortality, respectively. We found that individual owls (1) preferentially used the ecotone between forests that were harvested and those that were not; (2) avoided severely-burned forest but used areas with mixtures of different burn severities (i.e., ‘pyrodiversity’); and (3) heavily used a small patch of insect-killed forest that resulted in extensive downed woody debris. In sum, forests characterized by a mixture of stand ages and stages, produced by various mechanisms, were consistently and preferentially used by Mexican spotted owls. Mexican spotted owl use of heterogeneous forest environments makes sense in light of historical disturbance regimes of this region, which were characterized by frequent lower severity fire events that generated spatial and temporal landscape heterogeneity. Comprender cómo las especies de preocupación para la conservación interactúan con las perturbaciones naturales proporciona información sobre su entorno evolutivo y puede informar el manejo de la tierra y la planificación de la conservación. Examinamos el uso del espacio nocturno durante la temporada de reproducción (es decir, la ecología alimentaria) de tres búhos manchados mexicanos (Strix occidentalis lucida) en el sur de Nuevo México, EE. UU., que ocurrieron en áreas previamente afectadas por la tala, los incendios forestales y la mortalidad de árboles relacionada con insectos, respectivamente. Encontramos que los búhos individuales (1) preferían usar el ecotono entre los bosques que fueron talados y los que no; (2) evitaron los bosques severamente quemados pero utilizaron áreas con mezclas de diferentes severidades de quema (es decir, “pirodiversidad”); y (3) utilizaron intensamente un pequeño parche de bosque afectado por insectos que resultó en una gran cantidad de residuos leñosos caídos. En resumen, los bosques caracterizados por una mezcla de edades y etapas de rodal, producidos por diversos mecanismos, fueron utilizados de manera consistente y preferencial por los búhos manchados mexicanos. El uso de entornos forestales heterogéneos por parte del búho manchado mexicano tiene sentido a la luz de los regímenes de perturbación históricos de esta región, que se caracterizaron por frecuentes eventos de incendios de baja severidad que generaron heterogeneidad espacial y temporal del paisaje.

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