The Effects of Independent Director Litigation Risk

Dain C. Donelson; Elizabeth Tori; Christopher G. Yust

doi:10.1111/1911-3846.12750

ABSTRACT Does personal litigation risk for independent directors materially affect firm valuation, compensation‐related issues for independent directors, and board composition decisions? We use the unexpected In re Investors Bancorp decision in 2017 by the Delaware Supreme Court, which lowered the liability threshold only for directors in derivative litigation over their own equity grants and increased their future litigation risk, to examine these issues. Understanding changes in independent director litigation risk is important because such changes may affect directors' willingness or ability to serve on boards and advise executives. Consistent with our predictions, investors and firms reacted to the decision. First, Delaware firms experienced significant negative short‐window returns, concentrated in high‐litigation‐risk firms where equity compensation is most important. Second, Delaware firms responded by increasing the use of director compensation caps, highlighting that they did not pay excessive amounts. Third, Delaware firms with higher abnormal director compensation decreased director compensation, while those with lower abnormal director compensation did not. Finally, Delaware firms added higher‐quality directors to the compensation committee, consistent with concerns about heightened litigation risk for those positions. Notably, these new, higher‐quality directors did not accept lower pay, unlike holdover directors who previously served on the committee. Overall, results are consistent with director litigation concerns having a significant effect on shareholder value and firm and director behavior. RÉSUMÉ Les effets du risque de litiges pour les administrateurs indépendants Le risque de litiges individuels pour les administrateurs indépendants affecte‐t‐il matériellement la valeur de l'entreprise, les questions liées à la rémunération des administrateurs indépendants et les décisions relatives à la composition du conseil ? Pour examiner ces questions, les auteurs utilisent la décision inattendue In re Investors Bancorp, prise en 2017 par la Cour suprême du Delaware, qui a abaissé le seuil de responsabilité uniquement pour les administrateurs impliqués dans les litiges dérivés de leurs propres attributions d'actions, et qui a augmenté leur risque de litiges futur. Il est important de comprendre les changements concernant le risque de litiges des administrateurs indépendants, car ces changements peuvent affecter la volonté ou la capacité des administrateurs à siéger aux conseils d'administration et à conseiller les dirigeants. Conformément aux prédictions des auteurs, les investisseurs et les entreprises ont réagi à la décision. Tout d'abord, les entreprises du Delaware ont connu des rendements négatifs significatifs à court terme, concentrés dans les entreprises à haut risque de litiges où la rémunération à base d'actions est la plus importante. Deuxièmement, les entreprises du Delaware ont réagi en augmentant l'application de plafonds de rémunération des administrateurs, soulignant qu'elles ne versaient pas de montants excessifs. Troisièmement, les entreprises du Delaware dont la rémunération anormale des administrateurs était plus élevée ont baissé les coûts de rémunération des administrateurs, alors que celles dont la rémunération anormale des administrateurs était plus faible ne l'ont pas fait. Enfin, les entreprises du Delaware ont ajouté des administrateurs de haute qualité au comité de rémunération, ce qui est cohérent avec les préoccupations relatives à l'augmentation du risque de litiges pour ces postes. Il est à noter que ces nouveaux administrateurs de haute qualité n'ont pas accepté une rémunération inférieure, contrairement aux administrateurs en place qui siégeaient précédemment au comité. Dans l'ensemble, les résultats sont cohérents avec le fait que les préoccupations relatives aux litiges concernant les administrateurs ont un effet significatif sur la valeur actionnariale et le comportement des entreprises et des administrateurs.

The Effects of Independent Director Litigation Risk

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