El trabajo que sigue es la primera parte de una investigación dividida en tres tomos dedicada a un análisis de un sistema de medidas poco conocido por los historiadores. Es, no obstante, un sistema que nos deja acceder a un mundo antes de la imposición y difusión de las medidas métrico-decimales, algo que ocurrió solamente a partir del siglo XIX. El abandono de las medidas tradicionales era un proceso paulatino ya que las medidas tradicionales se entroncaban con una gran variedad de actividades. Dado que las medidas estaban tan bien arraigadas en prácticas sociales y apoyadas por estrategias conceptuales aptas para su utilización, la aceptación de las nuevas medidas representaba un cambio significante y por eso era un proceso muy lento y en muchas localidades rurales incompleto como veremos a continuación. Además, hay que recordar que el sistema en cuestión era una herramienta rutinaria. Era por tanto un instrumento conceptual indispensable en la organización de un gran número de quehaceres.
En vista de la complejidad del tema, cada uno de los tres tomos que constituyen la investigación en su totalidad va dirigida a documentar distintos aspectos de las manifestaciones socioculturales que ha tenido el sistema a través de los siglos. Siendo ésta la primera parte, en ella se describirán los elementos básicos que componen el sistema en sí, pero sin desligarlos de los diferentes fines que tenían las medidas en la vida diaria de las colectividades en cuestión, empezando con la colectividad vasca. En otras palabras, el presente trabajo servirá de introducción a lo que viene después. En él se propone aclarar el significado de los términos utilizados en euskera para referirse a las distintas medidas, dejando claro lo que significa cada nombre. A la vez se esbozarán algunas de los usos de las unidades más comunes, por ejemplo, sus aplicaciones en tareas ganaderas y pastoriles y también en ciertas actividades marítimas. Al hacerlo iremos trazando las huellas dejadas por el sistema en el norte de la Península Ibérica y también en Francia y así poner de relieve su difusión geográfica.
Hace más de dos décadas el sistema fue tratado en un detallado estudio publicado en el libro llamado Antzinako Euskal Matematikaz Zenbait Burutazio (Frank, 1999c). Pero aquel trabajo pasó casi desapercibido. No despertó el interés de ningún investigador vasco. Actualmente la información en castellano sobre el sistema, entendido como un conjunto o complejo cultural, es casi nula, fuera de alguna que otra referencia esporádica sobre las medidas septenarias empleadas para medir el tamaño de recintos pastoriles conocidos como sarobe o saroi. Teniendo en cuenta el hecho que la documentación existente en castellano es dispersa, este trabajo será el primero en intentar englobar y definir las diferentes medidas que forman parte del sistema y a la vez enumerar las diversas manifestaciones socioculturales, técnicas y aplicaciones prácticas que ha tenido a través de los siglos. Con esta finalidad, el primer tomo ha sido subdividido en capítulos de manera que cada uno de ellos deja vislumbrar un aspecto diferente del sistema. Poco a poco, a lo largo del trabajo estos hilos irán entretejiéndose para dejar una visión más completa del sistema. Y esto a la vez nos permitirá valorarlo debidamente en su totalidad. En fin. el trabajo ha sido estructurado con el fin de hacer patente la importancia del sistema en la vida diaria de las personas antes de la adaptación del sistema métrico-decimal en el siglo XIX.